毛泽东走上革命道路以后，以天下为己任，立志救民众于水火，使百姓安居乐业，青年时代就开始了对改造社会的探索。当时社会上有各种各样的学派在流行，例如无政府主义、空想社会主义、新村主义、马克思主义等。青年时代的毛泽东等一批早期中国革命者曾经对空想社会主义发生过浓厚兴趣并亲自实践过新村主义。

英国莫尔、意大利康帕内拉、德国闵采尔等最早构划了人类未来美好社会的蓝图，体现了空想社会主义的萌芽。19世纪法国圣西门、傅立叶和英国的欧文发展并完善了空想社会主义理论。他们揭露资本主义的罪恶，主张消灭私有制，提出国家消亡和消除三大差别等预见。

毛泽东等一批早期的中国革命者希望通过空想社会主义改造中国，使中国人民进入小康社会。当毛泽东等人对空想社会主义进行学习和研究的时候，从一衣带水的日本传来了关于新村主义的信息。

所谓新村主义，是日本学者小路实笃受空想社会主义的影响在日本开设的“新村”，旨在小范围内实行社会主义的实践。小路实笃鼓吹“新村主义”，提倡人人对人生尽自己的义务，人人有工作学习的权利，实现人人平等。

1918年12月，小路实笃在日本九州购买土地40亩，建房3座，在社会上招募志愿者22人进新村，开始实行消除私有的社会主义。周作人赴日本时，专程参观了“新村”，对“新村”赞不绝口。次年，周作人在《新潮》杂志发表《游日本新村记》一文，引起中国社会关注。

当时，中国一些先进分子要求改造中国，希望在中国实践“新村”。少年中国学会中国部主任王光祈建议陈独秀、李大钊开办中国的“新村”。李大钊、蔡元培、陈独秀、胡适、王光祈等17人联合发起并募集经费，成立了北京工读互助团，试图达到教育和职业合一的理想。中国的“新村”取名为“工读互助团”，宣布实行公有制，提倡人人读书，人人做工，各尽所能、各取所需。

北京工读互助团分为4组，其中第三组称“女子工读互助团”。 工读互助团规定团员每天工作4小时，团员生活必需之衣、食、住由团体供给，教育费、医药费、书籍费亦由团体供给，但所有书籍为团体公用。团员工作所得全部归团体公有。北京工读互助团成立后，上海、天津、南京、武昌、广州和扬州等地也陆续成立各种名称的工读互助团。工读互助团是先进的中国人对社会主义最早的探索。