1927年7月，日本首相田中义一起草一份奏折给日本天皇，这就是著名的《田中奏折》，《田中奏折》确立了日本先占中国东北、内蒙古，继而进占全中国的扩张战略。

1931年，根据《田中奏折》拟定的战略，日本关东军策划了“九·一八事变”，东三省沦陷。在中国共产党的组织和号召下，全国掀起了声势浩大的抗日救亡运动，标志中国局部抗战的开始。广大人民要求蒋介石出兵抗日，蒋介石提出“攘外必先安内”的方针，对各个根据地进行“围剿”。中国共产党在全国建立了15块根据地，遍布全国14个省，红军发展到30万人左右，胜利打破了国民党对根据地的四次“围剿”。

1933年9月，蒋介石调集100万军队、200架飞机，亲自担任总司令，对根据地发动第五次“围剿”。国民党在根据地四周修造了3000座碉堡，采取层层推进的办法，包围红军主力并寻机决战。在“左”倾错误路线的指导下，红军遭受重大伤亡，根据地日益缩小。

1934年10月，党中央和中央军委决定中央红军8万多人从根据地撤退。红军历经千山万水，于1935年10月到达陕北吴起镇。11月，在毛泽东、党中央的领导下，红军胜利取得了直罗镇战役的胜利，粉碎了敌人的军事“围剿”，为党中央把全国革命的大本营设立在西北举行了奠基礼。

1935年，日本制造了华北事变。8月1日，中国共产党驻共产国际代表团以中国苏维埃中央政府和中共中央的名义发表了《为抗日救国告全体同胞书》，即著名的《八一宣言》。12月17日，中共中央在陕北瓦窑堡召开中央政治局会议，提出建立抗日民族统一战线的方针。

1936年12月12日，发生震惊中外的西安事变。中共中央面对异常复杂的政治局势，确定了和平解决西安事变的方针并派周恩来到西安宣传中国共产党的主张。西安事变和平解决，对推动国共两党再次合作起了重大的历史作用，成为由国内革命战争走向抗日民族战争的转折点。

1937年，卢沟桥事变爆发，日本发动了全面侵华战争，中国人民全民族的抗日战争打响。抗战初期，国共两党合作，标志全民族的抗日民族统一战线正式形成。国共两党协商，由国民党担负抗日战争的正面战场，共产党担负抗日战争的敌后战场。

抗战初期，国民党在正面战场与日军进行了22次会战，取得了台儿庄等战斗的胜利。武汉会战后，抗日战争进入相持阶段。

中国共产党领导的八路军、新四军在抗日战争相持阶段，在敌后开辟抗日根据地，以地道战、地雷战、游击战、麻雀战等多种形式沉重地打击了日本侵略者，敌后游击战担负起了抗击日军的主要任务，敌后战场成为中国抗日战争的主要战场。

抗日战争时期，中国共产党领导的抗日武装对敌展开游击战125000次，毙伤日军52万多人，解放国土近100万平方公里，解放人口1亿多。中国共产党坚持的敌后游击战争对抗日战争的局势起了重要的战略作用。